JERUSALÉN (AP) -- Las fuerzas armadas de Israel afirmaron el miércoles que hallaron un centro de mando de Hamás en el corazón de Ciudad de Gaza, mientras aumenta la presión para que el gobierno israelí reduzca la intensidad de su devastadora ofensiva militar contra el territorio palestino.
El ejército dijo que había expuesto el centro de una extensa red subterránea utilizada por Hamás para el traslado de armamento, combatientes y suministros por toda la Franja de Gaza. Israel ha dicho que la destrucción de los túneles es uno de los principales objetivos de su ofensiva.
El anuncio se produjo mientras el máximo líder de Hamás llegaba a Egipto para negociar un cese del fuego temporal y un nuevo intercambio de rehenes israelíes por palestinos encarcelados en Israel.
El gobierno de Israel ha prometido continuar con su ofensiva contra el territorio palestino gobernado por Hamás, la cual inició en respuesta a un ataque transfronterizo el 7 de octubre que dejó alrededor de 1.200 muertos y en el que 240 personas fueron tomadas como cautivos.
La ofensiva ha devastado buena parte del norte de Gaza, ha matado a casi 20.000 palestinos y ha obligado a cerca de 1,9 millones de personas -- casi el 85% de la población -- a abandonar sus hogares. La extensa destrucción y el alto número de víctimas civiles han desatado un creciente llamado internacional para concretar un cese del fuego.
Los combatientes de Hamás han opuesto una dura resistencia a las tropas terrestres israelíes, y sus fuerzas parecen estar prácticamente intactas en el sur de Gaza. Además, sigue lanzando cohetes contra Israel todos los días.
Estados Unidos, el aliado más cercano de Israel, ha seguido apoyando la ofensiva militar de Israel, al tiempo que también ha instado a que se hagan mayores esfuerzos para proteger a los civiles de Gaza.
Pero, en uno de los llamados más enérgicos de Estados Unidos hasta el momento, el secretario de Estado Antony Blinken pidió el miércoles a Israel que reduzca su operación.
"Está claro que el conflicto progresará y necesita hacerlo hacia una fase de menor intensidad", dijo el diplomático estadounidense. Añadió que Estados Unidos quiere ver "más operaciones dirigidas" en las que un menor número de elementos se enfoquen en objetivos específicos, como en los líderes de Hamás y la red de túneles de la organización.
"A medida que eso ocurra, pienso que también podrán ver que el daño a los civiles se reduce significativamente", declaró.
Sus comentarios fueron más agudos que las declaraciones del secretario de Defensa Lloyd Austin, quien durante su visita a Israel de esta semana comentó que Estados Unidos no le impondría plazo alguno a su aliado.
RED DE TÚNELES
El ejército israelí escoltó a reporteros también israelíes hacia la Plaza Palestina, en el corazón de Ciudad de Gaza, para mostrar lo que describió como el centro de la red de túneles de Hamás.
Comandantes militares se jactaron de haber descubierto oficinas, túneles y elevadores utilizados por los altos mandos de Hamás. Las fuerzas armadas israelíes difundieron videos en los que se ven oficinas subterráneas y aseguraban haber encontrado una silla de ruedas perteneciente al comandante militar de Hamás Mohammed Deif, a quien no se le ha visto en público en varios años.
El principal portavoz del ejército, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que las fuerzas armadas habían localizado un extenso complejo subterráneo. "Todos usaron esta infraestructura de forma cotidiana, durante emergencias y también al inicio de la guerra el 7 de octubre", puntualizó. Añadió que los túneles se extendían por toda Gaza y hacia hospitales importantes. Sus afirmaciones no pudieron ser verificadas de forma independiente.
Hagari también indicó que Israel reducirá sus operaciones en el norte de Gaza, incluida Ciudad de Gaza, en donde ha estado luchando contra combatientes de Hamás durante varias semanas. Señaló que el ejército había avanzado hacia el último bastión restante de Hamás, el vecindario de Tufah en Ciudad de Gaza.
Pero el ejército también reconoció un importante traspié. Una investigación sobre los soldados que mataron por error a tres rehenes israelíes en Gaza reveló que, cinco días antes del incidente, un perro militar de búsqueda equipado con una cámara había captado audio en el que los rehenes gritaban por ayuda en hebreo.
Hagari dijo que no se revisó la grabación hasta después de que los rehenes fueron baleados por soldados israelíes mientras trataban de identificarse.
El incidente ha desatado indignación en Israel y ha presionado al gobierno para llegar a un nuevo pacto con Hamás. El jefe del ejército ha dicho que el incidente violó sus normas de confrontación.
La campaña militar israelí se enfoca ahora principalmente en el sur de Gaza, en donde --asegura--se han estado ocultando los líderes de Hamás.
"Continuaremos la guerra hasta el final. Continuará hasta que Hamás sea destruido, hasta la victoria", dijo el primer ministro israelí Benjamin Netanyahu en una declaración en video. "Quien piense que nos detendremos está alejado de la realidad".
NEGOCIACIONES PARA UN ALTO AL FUEGO GANAN IMPULSO
Mientras Netanyahu prometía continuar con la guerra, salieron a la luz nuevos indicios de progreso en las negociaciones de un cese del fuego.
El máximo líder de Hamás, Ismail Haniyeh, viajó a El Cairo para negociaciones en torno a la guerra como parte de una intensa labor diplomática. En los últimos días, altos funcionarios de Israel, Estados Unidos y Qatar también sostuvieron pláticas para alcanzar una tregua.
"Estas son discusiones y negociaciones sumamente serias, y esperamos que lleven a algo", dijo el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby, mientras viajaba a bordo del avión presidencial junto al mandatario Joe Biden rumbo a Wisconsin.
Sin embargo, Biden indicó que no hay un acuerdo inminente. "A estas alturas no existe una expectativa, pero estamos presionando", declaró el presidente. Cuando se le preguntó sobre el creciente número de muertos en Gaza, se limitó a decir: "Es una tragedia".
Hamás afirma que no se liberarán más rehenes hasta que termine la guerra. Insiste en la liberación de grandes números de prisioneros palestinos, incluidos combatientes de alto nivel condenados por ataques letales, a cambio de los rehenes restantes.
Osama Hamdan, alto funcionario de Hamás en Beirut, dijo que en este momento las gestiones se centran en cómo "detener esta agresión, especialmente ahora que nuestro enemigo sabe que no podrá alcanzar ninguno de sus objetivos".
Israel ha rechazado hasta el momento las exigencias de Hamás de liberar a un gran número de prisioneros. Pero tiene antecedentes de haber acordado intercambios desproporcionados por rehenes israelíes, y el gobierno enfrenta una enorme presión para traer a los rehenes de regreso a casa a salvo.
Egipto, junto con Qatar y Estados Unidos, ayudó a mediar una tregua de una semana en noviembre, durante la cual Hamás liberó a más de 100 cautivos a cambio de que Israel pusiera en libertad a 240 prisioneros palestinos. Hamás y otros grupos aún retienen a alrededor de 129 personas, aunque se cree que unas 20 han muerto en cautiverio.
En tanto, los miembros del Consejo de Seguridad de Naciones Unidas negocian una resolución promovida por naciones árabes para suspender de alguna manera los combates a fin de aumentar la entrega de ayuda humanitaria urgente en Gaza.
La votación en torno a la resolución, programada en principio para el lunes, se aplazó nuevamente el miércoles con la esperanza de que Estados Unidos la apoye o no la vete, después de que la misión estadounidense vetó un llamado previo de cese del fuego.
CRISIS HUMANITARIA
Gaza sufrió una nueva interrupción en el servicio de telefonía celular e internet el miércoles. La afectación podría complicar los esfuerzos por comunicarse con líderes de Hamás dentro del territorio que se ocultaron después del 7 de octubre.
La guerra ha provocado una crisis humanitaria en Gaza. Decenas de miles de personas se encuentran hacinadas en albergues y campamentos en medio de una escasez de alimentos, medicamentos y demás suministros básicos. El ministro de Asuntos Exteriores de Israel viajó a Chipre para discutir la posibilidad de establecer un corredor marítimo que permita la entrega de grandes cantidades de ayuda humanitaria a Gaza.
Al menos 46 personas murieron y más de 100 resultaron heridas a primeras horas del miércoles, después de que Israel bombardeó el campamento de refugiados de Jabaliya, cerca de Ciudad de Gaza, según Munir al-Bursh, alto funcionario de Salud.
Por lo menos cinco personas perdieron la vida y decenas más resultaron lesionadas el miércoles en otro ataque israelí que impactó tres unidades residenciales y una mezquita en la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, indicaron funcionarios de salud.
El Ministerio de Salud de Gaza dio a conocer el martes que el número de muertos desde el inicio de la guerra había aumentado a más de 19.600. Su conteo no distingue entre civiles y combatientes.
Las fuerzas armadas de Israel afirman que 134 de sus soldados han muerto durante la ofensiva terrestre en Gaza. Israel señala, sin presentar evidencia, que ha abatido a cerca de 7.000 combatientes. Atribuye a Hamás las muertes civiles en Gaza, asegurando que el grupo los utiliza como escudos humanos durante los combates en zonas residenciales.
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Magdy informó desde El Cairo. Los periodistas de The Associated Press Melanie Lidman en Tel Aviv, Israel, Bassen Mroue en Beirut, y Aamer Madhani a bordo del avión presidencial estadounidense, contribuyeron a este despacho.
Columnas de humo se alzan de edificios luego de un bombardeo israelí en Rafah, en el sur de la Franja de Gaza, el miércoles 20 de diciembre de 2023. (AP Foto/Fatima Shbair)